Czerwona herbata jest napojem wyjątkowo popularnym ze względu na chwalone przez wielu właściwości prozdrowotne i odchudzające. Oprócz znajomości efektów jej spożywania, warto wiedzieć również jak powstają liście na ten napar oraz co decyduje o ich wyjątkowych właściwościach.

Czerwona herbata to wbrew pozorom liście tej samej rośliny, co herbata zielona oraz czarna. Różnica pomiędzy nimi nie tkwi w pochodzeniu lecz w procesie obróbki. Herbata zielona jest przygotowana z liści herbacianych, które zostały tylko wysuszone – bez żadnych dodatkowych zabiegów technologicznych. Herbata czarna zostaje natomiast poddana fermentacji w warunkach wilgotności, co wywołuje utlenianie liści, zmniejsza gorycz naparu, a samej herbacie nadaje charakterystyczny czarny kolor.

Czerwona herbata również poddawana jest fermentacji. Przebiega ona jednak w inny sposób niż w przypadku herbaty czarnej. Tutaj proces nie przebiega przez maksymalnie kilka miesięcy, lecz łączy się z leżakowaniem liści nawet przez kilkadziesiąt lat. Do samej fermentacji wykorzystywane są natomiast specyficzne szczepy drobnoustrojów.
Dzięki temu czerwona herbata w przeciwieństwie do czarnej nie traci części przeciwutleniaczy – przeciwnie, ich ilość w liściach rośnie, zwiększając możliwości zdrowotne naparu. Pewnym problemem dla wielu miłośników herbaty jest specyficzny ziemisty smak naparu, nie wszyscy potrafią go znieść.

Należy tu zwrócić uwagę na jeden istotny element. W przeciwieństwie do zapewnień sprzedawców, badani wykazały, że długość leżakowania przez dziesiątki lat nie wpływa dodatnio na potencjał przeciwutleniający herbaty. Zmienia się tylko smak na bardziej łagodny oraz cena – często na bardzo wysoką.

Po zakończeniu fermentacji czerwona herbata jest sprzedawana w postaci luźnego suszu lub zbijana w bryłki, które następnie parzy się w całości bądź odrywa z nich kawałki.
Same właściwości czerwonej herbaty budzą sporo wątpliwości. Większość badań naukowych nie potwierdziła marketingowych rewelacji, jednak udało się zaobserwować kilka ciekawych rezultatów. Między innymi w badaniach na szczurach regularne picie czerwonej herbaty zaowocowało obniżeniem u tych zwierząt poziomu złego cholesterolu. Nie należy jednak liczyć na spektakularne efekty odchudzające – większość z doniesień na ten temat ma wyłącznie charakter anegdotyczny.